Le patrimoine mondial est constitué de sites culturels et naturels qui doivent être protégés et conservés avec l’aide de la communauté internationale pour que les générations futures puissent continuer à en bénéficier en tant qu’héritage commun à toute l’humanité transmis de siècle en siècle. Ces sites sont inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO qui a été créée conformément à la Convention concernant la protection du patrimoine mondial, culturel et naturel.
Le concept de patrimoine mondial a été formulé pour la première fois en 1959, quand les trésors de Nubie de l’ancienne Egypte, en particulier les temples d’Abou Simbel, ont failli être engloutis sous les eaux à cause de la construction du grand barrage d’Assouan. L’UNESCO a lancé une campagne mondiale et réussi à gagner le soutien de nombreux pays pour sauver ces temples qui ont fini par être déplacés et remontés un peu plus loin.
En 1972, l’UNESCO a lancé le Programme sur l’homme et la biosphère (MAB) au moment où l’intérêt pour la protection de la nature prenait une ampleur mondiale. La même année, la Convention concernant la protection du patrimoine mondial, culturel et naturel a été adoptée à l’unanimité lors de la 17e session de la Conférence générale de l’UNESCO. Le Japon est devenu Etat partie à la Convention en 1992, après que celle-ci eut été approuvée par la Diète.
Pour qu’un site soit inscrit au patrimoine mondial, il faut qu’il remplisse au moins trois conditions. En premier lieu, il doit avoir une valeur universelle exceptionnelle du point de vue de l’humanité. En second lieu, il doit répondre à au moins un des dix critères de sélection établis par le Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO. En troisième lieu, il doit exister sur le site un système de protection et de gestion qui permette de lui conserver sa valeur pour les générations futures.