세계 유산이란, ‘세계 유산 조약’에 기초하여 ‘세계 유산 리스트에 등록된 물건’을 가르킵니다. 과거로부터 이어내려 온 인류 공통의 유산을 국제적으로 협력하여 보호・보존하여, 미래 세계에 이어가고 하는 것입니다.
이러한 생각이 비롯된 것은 나일강의 애스원 하이 댐 건축 계획으로, 아부 심벨 신전 등, 누비아 유적 군이 수몰 위기에 처해 있었던 1959년이었습니다. 이때, 유네스코가 세계에 보호를 요청하였고 많은 나라가 협력하여 유적을 이축하였습니다.
또한, 유네스코가 1972년 ‘인류와 생물권 계획’을 발족시키자 국제 사회에서 자연 보호 기운이 높아졌고, 동 1972년 제 17회 유네스코 총회에서 ‘세계 유산 조약’이 만장일치로 채택되었습니다. 일본은 1992년 세계 유산 조약을 국회에서 승인하여 체결국이 되었습니다.
세계 유산으로 등록하려면, 첫 번째로 세계적으로 현저한 보편적 가치가 있어야 할 것, 두 번째로 세계 문화유산 위원회가 정한 등록 기준 중 한가지 이상을 만족시켜야 할것, 세 번째로 세계 유산으로써의 가치를 장래에 계승시켜 가기 위한 보호・관리 조치가 강구되어 있어야 한다고 정해져 있습니다.

문화유산<725건>	현저한 보편적 가치를 가지는 기념물, 건조물 군, 유적, 문화적 경관 등
자연 유산<183건>	현저한 보편적 가치를 가지는 지형과 지질, 생태계, 경관, 절멸 위험성이 있는 동식물의 생식지 등을 포함한 지역
복합 유산<28건>	문화유산과 자연 유산 양쪽의 가치를 겸비하고 있는 유산

＊<>는 전 세계의 등록 건수. 2011년 7월 현재, 등록 총 건수는 936건
＊발췌 일부 변경:사단법인 일본 유네스코 협회 연맹 홈페이지