−“富士登山競走”はどんなレースが教えてください。

　日本最高峰の富士山を走って登る、日本でただ一つの登山競走です。五合目コースは距離約15km、標高差約1480mを３時間半以内に、山頂コースは距離約21km、標高差約3000mを４時間半以内に走破しなくてはいけません。一度も下ることなく山頂まで一気に駆け上がる山頂コースは“日本一過酷”と言われ、完走率も５割以下。でもだからこそ、「過酷に挑む価値がある」という大会スローガン通り、自分自身の限界点を超えたその先の景色や、新しい自分自身に出会うことができるレースだと思います。

−エントリーは先着順。エントリーも難関と聞きました。

　インターネットサイトで受け付けていますが、コロナ禍前は五合目コースと山頂コース、合わせて3776名の一般参加枠は15分以内に埋まっていましたね。市民や市出身者、外国人のために特別枠も設けましたが、そちらもすぐに定員に達していました。今年はほぼコロナ禍前の定員に戻して募集しましたが、６月上旬の段階で、山頂コースにはまだ余裕があります。コロナ禍で十分なトレーニングができなかったランナーの方たちが競技に戻るまでには、少し時間がかかるかもしれないですね。

−参加ランナーには有名選手も多いそうですね。

　日本を代表する山岳レースの選手の方は以前から参加されていましたが、経験の少ないランナーによる事故を防ぐために山頂コースに参加要件を設けた2010年以降、ランナーのレベルと競技性が一気に上がり、世界で活躍するトレイルランニングやスカイランニングのランナーが毎回出場してくれています。彼らと一緒に走ることは一般のランナーの方たちにとって貴重な機会であり、楽しみの一つでもあるようです。また山頂コースの完走者に贈られる非売品の“完走Tシャツ”は、一般のランナーの方にとって金メダル級の価値があり、そのTシャツで別の大会に参加すると一目置かれることもあるという話を聞いたことがあります。コース前半はロードで、中盤から後半は登山道というコースなので、ペース配分などトータルバランスを考えてレースを組み立てないと順位も上げられないし完走もできない。過酷さだけでなくその難しさとおもしろさを世界中のランナーたちが知ってくれているのかもしれないですね。

−第１回富士登山競走は終戦から３年後の1948年。きっかけは？

　地元有志の方たちの「地元に活力を」という働きかけを受けた山梨時事新聞社（1946〜1969）さんの社内で出た「日本の象徴である富士山を走って登ったら何時間で頂上に着くだろう」という素朴な疑問から始まったと聞いています。主催は山梨時事新聞社さんで、第１回大会の優勝賞金は１万円。大卒の初任給が約5000円だった時代です。また山梨時事新聞社さんが優勝タイムの予想に懸賞金を出すなど、黎明期から町を挙げて盛り上がっていたようです。ちなみに優勝したのは17歳だった地元の早川昭和さんで、富士吉田駅から山頂までの約20kmを３時間10分で走っています。

−現在、富士登山競走の主催は富士吉田市。自治体主催のレースは珍しいですよね。

　富士吉田市発足から２年後の1953年（第６回大会）から市の共催になり、市制祭行事の一つになりました。主催は1969年（第22回大会）からです。イベント会社に委託せず、市が手弁当でやっているのは確かに珍しいと思います。第１回大会から、旧上吉田町の自治会、婦人会、青年団、消防団の方たちが中心となり、町総出で運営に当たっていたようですし、市の主催になってからも市民のみなさんがボランティアで大会を支えてくださっていて、当日は市の職員も総出に近い状態です。日本中、世界中から富士吉田市を訪れるランナーの方たちを、行政と市民のみなさんで“おもてなし”しているという感じですね。僕は３年前から富士登山競走の担当で今年が初めて主担当ですけど、富士山の世界遺産10周年という記念すべき年に相応しい大会にしなくては、と責任を感じています。

−主催者として最も難しさを感じるのは？

　やはり五合目以降の登山道の安全性です。身体に大きな負担がかかるレースで、十数年前にランナーが心臓発作で亡くなるという痛ましい事故もあったこともあり、万全の救護体制を整えています。あと比較的天候が安定している時期の開催とはいえ、変わりやすい山の天気は自分たちにはどうにもできないので、大会前に山小屋さんにご挨拶に伺う時に、山頂の久須志神社で毎年大会の安全を祈願し、お祓いを受けています。幸いなことにこれまで、五合目コースと山頂コースの両方が雨で中止になったことは一度もないんですよ。

−上小澤さんが子どもの頃も、富士登山競走の日は町中が賑わっていたんですか。

　幼稚園くらいの頃の記憶ですが、祖母に連れられて山頂コースと五合目コース両方の応援に何度か行きました。スタートが朝早いので眠い目を擦りながらでしたけど、新聞社さんが渡してくれる旗を振って応援したこと、ランナーの方が手を振ってくれたりタッチしてくれたことがすごく嬉しかったです。どんなレースか、当時はまったく分かっていませんでしたけどね。

−今年は市民の方たちも沿道で応援できそうですか。

　去年は新型コロナウイルスの感染拡大もあり沿道の応援は推奨できませんでしたけど、今年は制限もありませんから、多くの市民の方が沿道で応援してくれると思いますし、市民とランナーの方たちの交流の機会も増えると期待しています。

−上小澤さんは富士山に登頂したことは？

　2021年に一度だけ。中止になってしまった第74回大会の開催日に、開催していたらランナーのみなさんにどんな景色が見えていたか確かめようと、事務局のみんなで登ったんですが、むちゃくちゃキツかったです（苦笑）。でもその時に、「歩いて登るのさえ大変なこの道をランナーのみなさんは走って登っているのか、なんてすごい人たちなんだ！」と実感しました。山頂から見た景色と山頂で食べたカレーの味は、多分一生忘れないと思います。その日、一人登山競走をしている何人かのランナーの方たちに「来年は必ず開催してくれ」とお声をかけられ、「この人たちのためにも絶対に」と開催を心に誓ったことも、よく憶えています。

−今年はコロナ禍前とほぼ同じ形で開催できるとのこと。よかったですね。

　本当によかったです。中止になった２大会は、参加料を全額返還できなかったことに厳しいお言葉をいただいたりもしましたけど、それ以上の励ましのお言葉をメールやお手紙やお電話でいただいてありがたかったです。去年も、感染者の急増で開催できたのはレースだけで、表彰式などはすべて中止になりましたけど、下山してきたランナーの方たちから「開催してくれてありがとう」とたくさんお声をかけていただき、すごく嬉しかったです。開催直前１ヶ月はかなりのハードワークでしたが、それがすべて報われた気がしました。富士登山競走を愛してくれるランナーのみなさんの存在が、なによりの励みになっています。

−上小澤さんが大変な熱意で富士登山競走に取り組まれているのを感じます。

　それはランナーのみなさんが本当に一生懸命やられているからです。日々のトレーニングを怠らず、いろんなものを犠牲にして自分自身とも大会とも向き合っていらっしゃる。そういう方たちの期待に応えるにはこっちも一生懸命やらないと失礼だろう、と。僕はカーレースが好きなんですが、世界一過酷なカーレースと言われたパリ・ダカール・ラリーの創設者が、第１回開催の時に語った「私が冒険の扉を示す。開くのは君だ。望むなら連れていこう」という言葉を、この仕事を始めて真っ先に思い出しました。富士登山競走は自分自身を試し、自分自身を表現できる、ランナーのみなさん一人一人が主人公になれる冒険の舞台です。僕たち事務局にできるのは冒険の扉＝最高の大会を用意することだけ。そのためにできることを精一杯、やっていきたいと思っています。

−富士登山競走は今後、どんな大会になっていったら嬉しいですか。

　富士吉田市と姉妹都市のフランスのシャモニーで毎年開催されている、UTMBというトレイルランニングの大会があるんですよ。世界中からものすごい数のランナーが参加して、その期間中、シャモニーの街はずっとお祭り状態が続く。総走行距離が約170kmなので優勝者から最後尾の選手のゴールまで24時間以上の差がありますが、市民の方たちは最後のランナーを盛大な拍手で迎えるんです。その様子を一度テレビで見て、すごく感動しました。富士登山競走もレースを核に、市民と参加ランナーがともに盛り上がれる唯一無二のイベントとして成長できればと思っています。

−今、どんな思いで富士山を見ていますか？

　（振り返って窓越しの富士山を見ながら胸の前で手を合わせて）「富士登山競走を安全に開催できるように見守ってください」ですかね。そう思いながら毎日準備をしています。

-好きな富士山は？

　地元から見る富士山が一番きれいだと思っていますけど、とくに雪に覆われた冬の富士山が雄大できれいで好きですね。小学生の担任の先生に「富士山の標高は“みななろ”と憶えるんだよ。みんなにも富士山のような雄大な人になってほしくて3776mになったんだよ」と言われた時には強引なこじつけにしか思えませんでしたけど、今、富士山を見ていると確かにこんな雄大な人になりたいと思う。富士山は僕にとって励まし、力を与えてくれる存在ですね。